Bleaching wirkt, im Gegensatz zu einer professionellen Zahnreinigung in die Tiefe, hellt also die Zahnfarbe und den Zahn selbst auf. Bei der Zahnaufhellung werden in der Regel Produkte auf Wasserstoff-Peroxid-Basis eingesetzt. Diese setzten Sauerstoff frei der die Farbstoffe durch einen Oxidationsprozess dauerhaft zerstört.

Diese Aufhellung hält bei vitalen, also nicht wurzelbehandelten Zähnen mehrere Jahre an, abhängig von Veranlagung und Lebensgewohnheiten (Rauchen, Kaffee- oder Teegenuß). Die Hersteller von Bleachingprodukten garantieren in der Regeln zwei Jahre, die Erfahrung zeigt allerdings, dass der Effekt meist deutlich länger anhält.